El Casco Antiguo, como todo centro urbano hispanoamericano, le daba un alto interés a sus plazas dado que estas eran el centro privilegiado para la socialización en la ciudad. Sin embargo, algunas de las plazas que podemos ver hoy en día no fueron parte de la planificación original de la entonces llamada Nueva Panamá, y no se construyeron hasta después que ciertos incendios en el siglo XVIII dejaron espacios abiertos en el intramuros.
En este artículo, estaré hablando de la historia de la Plaza de Francias y de las importantes construcciones que la rodean.
La Plaza de Francia
La Plaza de Francia es uno de los sitios más visitados del Centro Histórico de la ciudad de Panamá por su notable belleza, era originalmente la Plaza de armas del cuartel de Chiriquí y poseía un aljibe en su parte central. Por las necesidades existentes en aquel entonces, su uso contrasta mucho de lo que es en la actualidad, ya que era un área exclusivamente militar.
En 1920, por ley se le transforma para dar paso a la instalación de un complejo monumental con el cual se buscaba crear un espacio conmemorativo para resaltar la gloria de “aquellos zapadores del progreso” vinculados a la construcción del Canal Frances, en las palabras del presidente de la época, Belisario Porras.
Este magnífico complejo monumental fue construido y diseñado por el arquitecto Leonardo Villanueva Meyer a un costo aproximado de 35,000 balboas. En el año 1921, la plaza queda inaugurada tras instalar en su centro un obelisco de 18 metros con un gallo galo en su parte superior, símbolo del pueblo francés. En este sitio se pueden apreciar los bustos de quienes estuvieron a cargo de las obras del proyecto de construcción del canal durante la iniciativa de los franceses como Luicen Bonaparte Wyse, Pedro J. Sosa, y por supuesto, Ferdinand de Lesseps, el director del proyecto.
Subiendo por las escaleras a la derecha del monumento, se encuentra uno de los tramos mejor conservados de la muralla que se levantó para proteger a la ciudad de Panamá del ataque de piratas y corsarios, llamado el Paseo Esteban Huertas. Fue llamado así en honor al general colombiano que en 1903 formó parte y apoyó la revolución que culminó con la separación de Panamá de Colombia, cuando esta plaza todavía tenía una presencia militar.
Hoy en día es una vía peatonal que inicia en la Plaza de Francia y termina a un costado del antiguo Club Unión. Es un sitio de singular belleza, con sus arcadas o túnel de veraneras por donde a diario caminan cientos de visitantes para observar la costa de la capital de Panamá y para comprar objetos en el mercado de artesanías.
Bajo el tramo de la muralla en el que se encuentra el paseo, existen unas estancias conocidas como Las Bóvedas, usadas en sus inicios como cárcel. Desde allí se pueden observan las islas de lo que en Panamá se conoce como el Coastway de Amador, así como el avance que lleva la parte moderna de la ciudad con los imponentes edificios que aún siguen edificándose.
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Referencias
Castillero Calvo, Alfredo. La Ciudad Imaginada: Historia Social y Urbana del Casco Viejo de Panamá. Editorial Novo Art, Panamá, 2014.
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